Mandalay, Ancienne Capitale Royale de Birmanie
Fondée en 1857 par le roi Mindon et dernière capitale des royaumes birmans, capitale religieuse, Mandalay était aussi capitale culturelle. On y venait de toute la Birmanie chercher les acteurs de pwe, réputés pour être les plus doués du pays. L'éducation dispensée dans les très nombreux monastères de la cité développait chez les jeunes gens une réceptivité au théâtre des jataka. De même, la ville compte, aujourd'hui encore, les meilleurs maîtres de marionnettes. Mandalay rayonne dans toute la Birmanie par la renommée de ses artistes et artisans. Mais elle peut être également considérée comme la nouvelle capitale économique du pays, tirée par l'importante et puissante communauté chinoise, venue par la route qui relie la Birmanie au Yunnan. En témoignent les grandes maisons à étages du quartier résidentiel, construites à la chinoise. Une ville cosmopolite, au trafic dense, oscillant entre authenticité et modernité. The Road to Mandalay… Rudyard Kipling, Georges Orwell et Sinatra ont donné au nom de Mandalay une aura légendaire. Pourtant, la 2e ville de Birmanie demeure largement méconnue et la découverte de ses réalités contemporaines déroutante pour ses visiteurs. Peu glamour d’apparence, Mandalay ravit cependant les âmes d’explorateur par les richesses qu’elle dissimule.  On finit même par se demander si le cœur du pays ne bat pas ici. Depuis la ville, une excursion terrestre vers les anciennes capitales royales de Birmanie ou une croisière sur l’Irrawaddy jusqu’à Bagan s’organisent facilement. L’occasion de découvrir une Birmanie. Cette ville est un incontournable lors de votre venue dans ce pays magique....

Mandalay, une « Ville Jeune » Pleine de Vie
Dernière capitale royale birmane, Mandalay est officiellement fondée par le roi Mindon en 1857, sur un site qu’il croit mieux protégé que les anciennes capitales plus en aval. Selon les standards impériaux chinois, il y construit son palais sur un plan carré d’un périmètre de 9 km, bordé d’une douve de plus de 50 m de large. Moins de 30 ans plus tard, les Anglais envoient son fils et successeur Thibaw en exil, pendant qu’ils pillent le palais et sa bibliothèque. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Mandalay souffre énormément des combats entre Alliés et Japonais. Dans les années 80, plusieurs grands incendies ravagent la majorité des nombreuses constructions en bois de la ville. Aujourd’hui, cette cité étendue comptant 1,5 million d’habitants semble au bout du rouleau, comme vieillie prématurément par les aléas de leur histoire.
• Visiter le Incontournables de Mandalay : Avant de partir à l’assaut d’une telle ville, quelques tuyaux peuvent être utiles : Comme les rues sont longues et les numéros des adresses distribués de manière aléatoire, les coordonnées sont généralement indiquées ainsi : la rue, puis les deux intersections entre lesquelles l’adresse se situe : exemple 35, 74/75. Le vélo est très bien adapté, car à l’exception de la colline (1 h de grimpette), la ville est quasiment plate. Attention quand même à la chaleur (eau et couvre-chef impératifs) et éviter de rouler la nuit. Au nord de la ville, plusieurs sites religieux garnissent le flanc nord-est du palais royal (sans grand intérêt) : le monastère Shwe Nandaw en teck, démonté et déplacé du palais par Thibaw ; les pagodes Kuthodaw et Sandarmuni, considérées comme le plus « grand livre du monde ».
• Pont d’U Bein et les anciennes capitales : Depuis Mandalay, des excursions à la journée sont possibles à la découverte des anciennes capitales birmanes. Le voyage s’organise facilement en mini-van, en bateau ou avec sa propre moto, pour les motards expérimentés. Premier stop à 10 km au sud de la ville, au pont de teck d’U Bein enjambant le lac Taungthaman. Extrêmement photogénique, il serait le plus long du monde. À découvrir tôt le matin. Sur la rive ouest du lac, on peut assister au déjeuner des moines chaque matin à 10 h 15 au monastère de Mahagandayon, sur le site de l’ancienne capitale Amarāpura. Plus bas sur la même rive, on visite en priorité à Inwa (Ava) les monastères Bagaya et le massif Maha Aungmyae Bonzan Monastery. Un poil en amont, un impressionnant pont de 2 km de long franchit l’Irrawaddy.

Croisière sur l’Irrawaddy Jusqu’à Bagan
Effectivement très sec, le paysage alentour appartient à la zone aride birmane, centrée sur l’ouest de Mandalay et de l’Irrawaddy. Couvrant environ 15 % du pays, ce n’est pas un désert pour autant. Quinze millions de personnes, principalement des agriculteurs, élèvent ici presque la moitié du bétail et produisent l’essentiel du sésame, des cacahuètes et légumes du pays. Malheureusement, plusieurs années de mauvaises récoltes sont à l’origine de famines et surendettement. Intégrer à son itinéraire une croisière fluviale de Mandalay à Bagan (le meilleur sens) est une très belle manière de rejoindre le berceau de la Birmanie, en égrenant ses anciennes capitales. Très matinal, le départ s’anime des manœuvres et nombreux bateaux fréquentant les quais de Mandalay. Les passages de la colline de Sagaing ont de surnaturel...
• Visite de Sagaing : Après la chute de Bagan, Sagaing fut fondée en 1315 par Athinkhaya Sawyun. Le fils du plus jeune des trois frères shan. Elle resta capitale d'un royaume shan indépendant jusqu'en 1365, année où Thadominbya l'abandonna en faveur d'Ava. Mais Sagaing devint de nouvelles capitales royales par la volonté du fils aîné d'Alaungpaya, Naungdawgyi, de 1760 à 1764. À la mort de ce dernier, elle laissa une seconde fois le rôle de siège royal à Ava. Peu remarquée dans l'histoire de la Birmanie, Sagaing l'est aujourd'hui pour sa richesse religieuse. C'est en effet un des hauts lieux du bouddhisme, comme en témoignent ses nombreux monastères et couvents. D'un point de vue touristique, Sagaing est comparée à un petit Bagan, pour la multitude des pagodes perchées sur les flancs de ses collines. C'est si bon de s'y baladder.. 
• Visite de Inwa (Ava) : Anciennement nommée Ava, la ville d’Inwa était jusqu’à 1841 la capitale royale. Après le tremblement de terre, elle fut abandonnée au profit d’Amarāpura. Le pont d’Ava, le seul qui traverse l’Irrawaddy, est un lieu de passage économique et touristique capital pour la Birmanie. Malgré sa proximité avec Mandalay, Inwa demeure relativement difficile d'accès. Il faut d'abord embarquer à bord d'un bateau pour traverser la rivière puis, à quai, grimper sur une calèche pour pouvoir faire le tour de la ville. Il s'agit du moyen le plus pratique et le plus authentique de visiter Inwa et d'approcher ses nombreux monuments. Les différents sites étant dispersés sur toute la presqu'île, il serait difficile et fatiguant d'en faire le tour à pied. Passage incontournable pour en découvrir l'histoire fascinante de l'ancienne capitale royale.