Plus Beaux Temples de Thaïlande
La sophistication de l’architecture, l’exubérance de l’ornementation, l’éclat des ors et des couleurs et, surtout, l’impression de sérénité et de profonde spiritualité qui se dégage des lieux : les temples de Thaïlande ont de quoi émerveiller le voyageur. Dans ce pays bouddhiste à 94 %, ces lieux de culte font partie du quotidien des Thaïlandais. Ils sont bien plus fréquentés que nos églises. Sukhothai, Ayutthaya, Bangkok… Les temples portent aussi la mémoire de la tumultueuse histoire du royaume de Siam. Enfin et c’est un paradoxe ces joyaux architecturaux dédiés au bouddhisme procurent, au-delà de la contemplation, un intense plaisir des sens au visiteur. Lumière, forme, couleur et parfums… « Là, tout n'est qu'ordre et beauté, luxe, calme et volupté ». Une invitation au voyage, donc, aux quatre coins de la Thaïlande. C’est ici que tout a commencé. Sukhothai fut la première capitale du royaume de Siam, libéré du joug khmer. En 1238, le premier État organisé thaï y voit le jour, ainsi qu’une dynastie de huit rois qui ont régné 150 ans. Une période faste pour les arts, la politique et la religion. Sukhothai, à 600 kilomètres au nord de Bangkok, abrite le site archéologique le plus important de Thaïlande, inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco. Important par sa superficie, bien sûr, mais aussi par sa dimension historique. C’est à Sukhothai, sous le règne de Râma Khamheng (1275-1371), que l’alphabet thaï est créé et le bouddhisme theravâda instauré comme religion nationale. Le site archéologique, assez étendu, offre son lot de merveilles de pierre au promeneur ébahi. Sukhothai invite à la rêverie sur les splendeurs. Entouré de douves d’un kilomètre, le Wat Mahathat.

Ayutthaya, à l’Apogée du Siam
Après le déclin de Sukhothai, la nouvelle capitale du royaume, Ayutthaya, est fondée à 80 kilomètres au nord de l’actuelle Bangkok. Pas moins de 33 rois y ont régné, jusqu’à la mise à sac de la ville par les Birmans en 1767. L’ère Ayutthaya voit l’apogée du royaume de Siam : au XVIIe siècle, il englobe les territoires actuels du Laos, du Cambodge et de la Birmanie. Le principe de monarchie divine, toujours en cours en Thaïlande, est adopté et les édifices officiels et religieux se comptent par centaines. La population d’Ayutthaya a même dépassé le million d’habitants. Aujourd’hui, le parc historique d’Ayutthaya, qui se situe sur une île au confluent du fleuve Chao Phraya et de la rivière Pa Sak, est assez étendu. Il vaut mieux le parcourir à vélo ou à moto. Le Wat Phra Sri Sanphet, édifié au XVe siècle, est l’ensemble imposant d’Ayutthaya.
• Chiang Mai, au royaume Lan Na : Pas moins de 300 temples se trouvent à Chiang Mai et dans ses environs ! Une raison à cela : cette ville du Nord, à l’atmosphère provinciale, a été aussi une capitale : celle du royaume de Lan Na, au début du XIVe siècle. L’architecture Lan Na, influencée par la Birmanie, se caractérise notamment par des temples aux toits à étages, des porches soutenus par des représentations de serpents (les nâgas, lien entre le ciel et les enfers) et des chêdis orthogonaux à la partie supérieure recouverte de cuivre. La plupart des temples, accessibles à pied, se trouvent dans le centre de Chiang Mai. Le Wat Phra Singh (XIVe s.) est l’un des plus beaux ensembles de la ville. L’un des édifices renferme le Bouddha-Lion Phra Singh, une statue de bronze de style Sukhothai vénérée par le peuple Thaïlandais.
• Lampang, un trésor en bois : A une centaine de km au sud de Chiang Mai se trouve un autre joyau de l’architecture Lan Na. Le Wat Phra That Lampang Luang (15e siècle) est, à lui seul, une raison de se rendre dans la province de Lampang, petite ville du nord du pays. C’est incontestablement l’un des plus beaux temples de Thaïlande. Perché sur une butte et ceint d’une muraille du 8e siècle, il a vraiment fière allure. On le rejoint par un escalier majestueux dont les rampes représentent des nagas. Une fois passé la porte au linteau magnifiquement ouvragé, on accède au viharn Luang, bâtiment principal du temple, dont les puissants piliers de teck soutiennent un triple toit caractéristique de l’architecture Lan Na, également en bois et couvert de tuiles rouges. Ce viharn en bois est orné de superbes peintures murales d’époque.

Bangkok, le Wat Phra Kaeo, joyau du Royaume
Un feu d’artifice architectural. Une profusion de dorures, de statues, de faïences, de couleurs et de miroirs. Des fresques, des stupâs d’or, des piliers recouverts de mosaïques, des toits superposés aux tuiles orange et vertes. Situé dans le quartier royal de Rattanakosin et dans l’enceinte du Grand Palais (219 hectares), le Wat Phra Kaeo est le plus célèbre temple bouddhique de Thaïlande et l’un des plus beaux du pays. Construit à partir de 1782, quand Bangkok devint la nouvelle capitale fondée par le roi Râma Ier, le Wat Phra Kaeo regroupe plusieurs édifices somptueux dont la construction s’est étendue sur plus d’un siècle. L’édifice principal abrite la statue la plus vénérée du bouddhisme thaï, celle du Bouddha d’émeraude (de jade, en fait), l’emblème religieux de la dynastie royale. La statue, mesurant 66 centimètres seulement.
• Wat Pho, bouddha couché : S’étendant sur 8 hectares au bord du fleuve Chao Phraya, à deux pas du Grand Palais, le Wat Pho est l’un des plus anciens temples bouddhistes de Bangkok. Sa construction a commencé en 1788 et s’est étendue sur un siècle. Il est célèbre pour sa gigantesque statue de Bouddha couché (45 mètres de long, 15 mètres de haut), recouverte de feuille d’or. Elle le représente sur son lit de mort juste avant d’atteindre le nirvana. Ses pieds, incrustés de nacre, représentent les 108 états de bouddha. Dans le parc de Wat Pho sont disséminés de nombreux petits temples et quatre beaux chedîs aux flèches élancées, recouverts de céramique et symbolisant les premiers rois de la dynastie actuelle. Autour du temple, deux galeries avec 400 bouddhas assis. Le cadre verdoyant renforce l’impression de sérénité.
• Wat Arun, le temple de l’aube : Le Wat Arun, dont la silhouette orne les pièces de 10 baths, compte parmi emblèmes de la Thaïlande et de sa capitale. En fait, le Wat Arun se trouve du côté de Thonburi, sur l’autre rive du fleuve Chao Phraya. Le temple porte le nom de la divinité hindoue de l’aube : Aruna. Il commémore l'arrivée du roi Taksin à Thonburi en 1767. Fuyant la capitale d’alors, Ayutthaya, conquise par les Birmans, Taksin décide d’installer la nouvelle capitale sur les rives du Chao Phraya. L’aube d’une nouvelle ère pour le royaume de Siam. Il transforme le petit temple en édifice royal. Rama Ier y installe plus tard le Bouddha d'Émeraude, qui se trouve aujourd’hui dans le Wat Phra Kaeo. Le Wat Arun est bien plus sobre que le temple du Grand Palais. Le somptueux prang central, haut de plus 80 mètres, domine le fleuve.