Chemin des Dames, Lieux de Mémoire
Situé dans le département de l'Aisne, entre Laon et Soissons, le Chemin des Dames est surtout célèbre pour avoir été un théâtre de combats importants pendant la Première Guerre mondiale. Ce nom original lui vient des « Dames de France », les filles de Louis XV. Mais ce chemin est en réalité une route départementale, la RD 18 CD, d'une longueur de 25,9 km entre l'Ailette au nord et l'Aisne au sud. Le long du Chemin des Dames, se trouvent de nombreux monuments à la mémoire des anciens combattants comme le monument des Marie-Louise à la mémoire des jeunes recrues ou encore le monument des Basques qui rend hommage aux régiments du Sud-Ouest. D'autres sites importants du patrimoine se trouvent sur le Chemin des Dames... La constellation de la Douleur est une sculpture de Christian Lapie qui rend hommage aux soldats venus d'Afrique occidentale, alors française ; l'église Art déco de Saint-Martin symbolise bien le renouveau de l'art sacré dans les années 1920 ; le fort de Malmaison, construit en 1877, et à vocation défensive. Plus d'une trentaine de randonnées sont aussi réalisables sur le Chemin des Dames, ou aux alentours, ce qui est une bonne façon de se familiariser avec ces lieux chargés en histoire. Enfin, il ne faut pas manquer de visiter la caverne du dragon, mêlant galeries souterraines et scénographie contemporaine, qui, à travers une série d'images d'archives et vidéos, plonge le visiteur dans la vie quotidienne des soldats, les fameux poilus. Corbeny, passage obligé, s’est vu confier les clefs de la ville de Laon avant l’invasion des Anglais. En 1914, la première guerre mondiale. Craonne, le village mitoyen est rayé de la carte.

Lieux Incontournables sur le Chemin des Dames
Le Chemin des Dames, entre Laffaux et Corbeny est un parcours de 30 kilomètres environ. A l'occasion du Centenaire, la RD18 CD est marquée d'une ligne bleue pour rappeler les « bleuets », terme qui désignait dès 1916 les jeunes soldats arrivant au front dans leur uniforme bleu horizon. Tout au long de cette route de crête, bénéficiant d'un panorama exceptionnel, vous traversez des sites marqués par la Grande Guerre : vestiges de tranchées, monuments symboliques, chapelles, cimetières, villages détruits et disparus et reconstruits... Nous vous proposons une liste de sites incontournables à découvrir à proximité immédiate de la RD18 - Chemin des Dames ou à quelques kilomètres de ce front particulièrement disputé. Ce parcours historique de mémoire partira du bourg de Vailly-sur-Aisne, situé sur la rive droite de l'Aisne.
• La Caverne du Dragon : Pendant la Grande Guerre, il est courant de trouver d'anciennes carrières d'extraction de pierre appelées « creutes », réaménagées pour les besoins des armées, et particulièrement dans l'Aisne. Lorsque les soldats allemands enlèvent la Caverne du Dragon aux Français en janvier 1915, ils prennent l'avantage pour dominer le plateau près de la ferme d’Hurtebise. Le refuge est un emplacement stratégique : la Caverne du Dragon permet des attaques et des replis par surprise sur le Chemin des Dames, route de crête surplombant les vallées de l'Aisne et de l'Ailette. Protégés du froid malgré une forte humidité, les soldats allemands transforment la célèbre « creute » en une véritable caserne avec postes de tirs, des murs anti-gaz et d'électricité. Le 5 juillet 1999, nouvel espace muséographique est ouvert au public.
• L’abbaye de Vauclair : A l’est du lac de l’Ailette se trouve les ruines d’une mystérieuse abbaye. Classée depuis 1911, l’abbaye de Vauclair est un vestige du passé qui se situe au centre du triangle mystique reliant les anciennes provinces de Picardie, Champagne et d’Ile-de-France. La Révolution française engendra la fermeture de l’abbaye et son abandon, ce qui entraîna une partie de son démantèlement. Elle est transformée en exploitation agricole après la vente comme bien national en 1791 et jusqu'à la guerre de 14-18. Ébranlée et détruite lors de l’offensive de 1917 sur le Chemin des Dames, situé au sud du site. A partir des années 70, grâce à l’action du Père Anselme Dimier et du Père Courtois, 200 jeunes étudiants européens font renaître l’abbaye. Aujourd’hui, le site comporte un vaste jardin de plantes médicinales

Cimetières du Chemin des Dames
On compte aujourd'hui sur le secteur du Chemin des Dames 14 cimetières militaires français, 9 cimetières allemands entretenus par le Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge, 5 cimetières britanniques entretenus par la Commonwealth Wargraves Commission, un cimetière américain entretenu par l'American Battle Mouments Commission ainsi qu'un cimetière italien à Soupir et un cimetière danois à Braine. Les tombes isolées, mais aussi les cimetières provisoires, en particulier ceux aménagés par les Allemands pendant la guerre où avaient été enterrés des combattants de toutes nationalités, ont été remplacés par des cimetières par nationalité. Dans le même temps, était accordée aux familles françaises la possibilité d'exhumer les corps de défunts morts pour la France. Cette restitution a concerné environ 20% des morts
• Cimetières militaires Français : Le secteur du Chemin des Dames abrite 14 cimetières militaires français dans lesquels ont été regroupés, dans les années 1920, les sépultures des combattants français tombés au Chemin des Dames. Ces cimetières accueillent fréquemment les sépultures de combattants britanniques ou russes tombés aux côtés des combattants français. Une partie de ces cimetières abritent également les corps de combattants tombés lors de la bataille de Soissons ou de la bataille de la Marne. De même, le cimetière militaire français de Maison Bleue, à Cormicy, situé dans le département de la Marne abrite, des combattants tombés au Chemin des Dames notamment dans le secteur de Berry-au-Bac et de la cote 108. Des sépultures française demeurent au sein certains cimetières communaux.
• Cimetières militaires Britanniques : Le secteur du Chemin des Dames abrite 5 cimetières militaires britanniques dans lesquels ont été regroupées les sépultures des combattants du Commonwealth. De nombreuses sépultures britanniques demeurent cependant au sein de cimetières communaux du Chemin des Dames. Un cimetière militaire britannique accueillant des combattants du Commonwealth, tombés au Chemin des Dames ou à la suite de leurs blessures lors de ces batailles, ont été rassemblés au cimetière militaire britannique de Grand-Seraucourt, à proximité de la ville de Saint-Quentin, et au cimetière britannique de Montcornet qui se situent, tous deux, en dehors du secteur du Chemin des Dames. De nombreuses sépultures de combattants britanniques sont aussi abritées au sein de cimetières militaires français.